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リアルディーラーによるオンラインポーカーゲームからオンライントーナメントまで、ポーカービデオゲームの進化は着実に上昇し、革新的な軌道をたどってきた。この30年間で、ポーカーはリアルからバーチャルへと大きな変遷を遂げた。突然、ポーカーゲームがデジタルデバイスの利便性からアクセスできるようになったのだ。

最近のパンデミックは、ビデオポーカーの急成長に拍車をかけている。しかし、バーチャルポーカーブームが始まったのは1990年代である。1994年、技術革新者であるマイクロゲーミングのおかげで、オンラインカジノが世界に紹介された。ギャンブル界は瞬く間にオンラインの手軽さとアクセスしやすさに引き寄せられた。それでは過去にさかのぼって、ポーカー・ビデオゲームの歴史を見てみよう。

オンラインポーカーの進化

カジノの進化は、テーブルからスクリーンへと移行している。必要なものは？
安定したインターネット接続があれば、ランドベースのカジノのようなハードルや追加コストは必要ない。前述したように、オンラインカジノの世界を切り開いたのはマイクロゲーミングだ。1994年に世界初のオンラインカジノソフトウェア（ノートパソコン対応）を開発し、2004年には世界初のモバイルカジノソフトウェアを開発した。

1994年の発売後、マイクロゲーミングは「ゲーミングクラブ」を発表した。これは世界初のオンラインカジノであり、今後の展開を予感させるものだった。しかし、オンラインギャンブルの急速な普及を予想できた人はいなかった。デビュー作の成功に続き、1996年にはIntercasinoを開発、ローンチした。マイクロゲーミングのもう一つの成功は、オンライン決済を受け入れる最初のサーバーであったことだ。

最初のオンラインポーカーゲームは1998年まで実現しなかった。Randy Blumerによって設立され、彼はPlanet Pokerをリリースした。これはバイインが$3-$6のテキサスホールデムポーカーで、自宅にいながらリアルマネーでオンラインポーカーをプレイできるようになったのだ。時が経つにつれ、プラネットポーカーは毎日新しいプレイヤーで溢れかえっていた。そして、競争相手がドアをノックしてくるのに、そう時間はかからなかった。

別のプレイヤーが登場
1999年、パラダイスポーカーが参入した。これ以上ないタイミングでした。プラネットポーカーが技術的な問題を抱えていたため、パラダイスポーカーはデジタルポーカーコミュニティーの新しい拠点として急成長した。その後も成功が続き、技術系企業がこの業界の資金力に気づき始めたことで、新規参入者とビデオポーカーゲームへの門戸が開かれた。1990年代には、プレイヤーは1つか2つのバリエーションに制限されていた。それが今では、何百種類ものポーカーをプレイできるようになったのだ。

ESPNが2002年のWSOP（World Series of Poker）の放送を開始したことが、ポーカーブームのきっかけになった。2003年には、ESPNでWSOPの全8イベントを放送した。ポーカープレイヤーがたった一回のラウンドで何百万ドルも勝ち取ることに世界中が注目した後、想像を絶するポーカーブームが始まったのである。

2004年、SportingbetはParadise Pokerを3億4千万ドルで買収した。これはオンラインポーカービデオゲームがどこへ向かうかを示す最初の大きな指標となった。その後、PartyPoker、Empire Poker、PokerStars、Full Tilt Pokerなどのサイトが、活気と実りのある業界への参入を希望し、登録した。そして、その通りになった。2010年には、約550のポーカー・ビデオゲーム・サイトが存在するようになった。

オンラインポーカー隆盛の要因

自宅にいながらクラシックなポーカーゲームをプレイできることは、プレイヤーが実店舗のカジノからデジタルインターフェースに流れ、より魅力的になった。2008年の不況になると、それは金儲けのチャンスになり始めた。同時に、オンラインカジノは、ランドベースのカジノに通うための余分なコストを駆逐した。

現在、オンラインカジノは約750億ドルと評価されているが、2025年には1100億ドルに達すると予測されている。そして、オンラインポーカーもこの流れを汲むことになりそうだ。ビデオポーカーとライブポーカーが、このゲームのオンライン化に拍車をかけている。ビデオポーカーとライブポーカーは、オンラインポーカーをさらに発展させたもので、ディーラーとの人間的なやり取りが懐かしく思えるかもしれない。ライブポーカーは、ゲーム中に会話することができるライブディーラーと一緒にオンラインでプレイする。これはオンラインでポーカーをプレイする際の最新の方向性と革新であり、オンラインプレイヤーに好評を得ている。

ポーカーのデジタル化には、技術の向上も大きな役割を果たしている。スマートフォンのおかげで、接続やスピードの問題がほとんどなく、外出先でもプレイできるようになった。初期のころは、接続とスピードが最大の障害でした。現在では、これらは長所となり、簡単さとアクセスのしやすさをアピールするマーケティングツールとして使われている。また、オンラインショッピングに対する消費者の信頼も高まっている。クレジットカードをオンラインで使うことに、以前ほど怖さを感じなくなったのだ。過去の問題のほとんどが解決されたのである。

もちろん、2008年の不況と同じように、最近のパンデミックも一役買っている。カジノが閉鎖されたことで、ギャンブラーは何万人もオンラインに引き寄せられた。また、スポーツのライブ中継がないことも、スポーツ・ベッターが別の賭け方を探すようになり、さらに大衆化する要因となった。全体として、オンラインカジノの手軽さとアクセスの良さ、そして消費者行動の変化が、オンラインギャンブルの急速な普及につながったのだ。

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